정의
갑상선중독증은 혈액 중에 갑상선호르몬이 지나치게 많아 이로인한 여러 가지 증상이 생기는 상태를 말합니다. 갑상선중독증이 생기는 가장 흔한 원인은 갑상선 자체에서 지나치게 많은 양의 호르몬을 만들어 혈액 속으로 내보내거나 갑상선염과 같이 갑상선 세포가 염증반응 과정에서 손상되면서 갑상선 호르몬이 혈중으로 많이 흘러 드는 것입니다. 갑상선 자체에서 지나치게 호르몬을 많이 만들어 내는 상태를 갑상선기능항진증(Hyperthyroidism) 이라고 부르며 '그레이브스병'이 갑상선 기능 항진증의 가장 흔한 원인입니다. '그레이브스병'은 면역계 질환의 하나로 갑상선에서 갑상선호르몬을 만들도록 갑상선을 자극하는 자가항체가 존재하는 것이 특징입니다. 남성보다 여성들에게서 흔하며, 조기에 치료하지 않으면 증상이 악화되어 여러가지 합병증을 초래할 수도 있습니다.
원인
결론부터 말씀드리면 아직 정확한 원인은 밝혀져 있지 않습니다. 가족들 사이에서 발생하는 경향이 있어 유전적인 소인이 어느정도 있는 것으로 보고되는 경우도 있으나 확실하지 않고, 극심한 스트레스나 감정적인 요인이 갑상선을 자극하여 기능 변화를 초래하고, 면역체계에 영향을 미쳐 갑상선호르몬 분비가 증가될 수 있다고 추측되고 있습니다.
증상
갑상선 중독증이 있으면 신체대사율이 빨라져서 불안, 신경과민, 불면증, 손떨림, 설사, 더위를 못 참거나, 땀이 많이 나는 모습을 볼 수 있습니다. 또한 체중이 감소하고 극심한 피로감을 호소하며 심장박동이 빨라지는 증상이 있습니다. 외형의 변화는 갑상선의 비대가 있는 경우 볼 수 있는 목 앞쪽이 부풀어 오르거나 안구가 돌출됩니다.
진단
갑상선중독증이 의심되는 증상이 있으면 혈액검사를 시행하여 갑상선호르몬과 갑상선자극호르몬 농도를 측정하고 갑상선자가항체가 존재하는지를 확인합니다. 또한 갑상선 초음파와 방사성 요오드 섭취율 검사 및 갑상선 스캔을 시행하면 갑상선 중독증의 원인을 구별하는 데 도움을 얻을 수 있습니다.
치료
갑상선중독증의 치료는 원인에 따라 치료법이 다릅니다.
일시적 염증에 의한 갑상선염은 경과 관찰하며 추후 갑상선 기능 저하증이 발생하지 않는지 확인하면 됩니다.
갑상선기능항진증(주로 그레이브스병)의 치료는 현재 약물치료(항갑상선제 치료), 방사성 요오드 치료, 수술의 세 가지 방법이 있으며, 각각의 방법은 서로 보완적이라 생각하면 좋습니다. 아직까지는 어느 방법이 절대적으로 좋다고 할 수 있는 것은 아닙니다. 치료를 하지 않고 장기간 그대로 방치하는 경우 심장에 합병증을 초래하여 부정맥이나 심부전이 나타나 위험할 수 있으며 폐경기 이후의 여성에게는 골다공증을 악화시키는 원인이 되므로 증상이 심하지 않아도 반드시 치료하여야 합니다.
치료시작 2~3개월 뒤부터 체중도 정상으로 돌아오고 임상증상도 거의 사라지게 됩니다. 치료에 따라 갑상선의 크기는 다소 줄어들게 되나 완전히 정상으로 줄어드는 경우는 예외적이며 어느 정도는 커진 상태로 남게 됩니다. 처음부터 갑상선이 매우 크고 단단하였던 경우는 크기에 변화가 없을 수도 있습니다. 치료 중 갑상선기능의 검사는 초기에는 1~2개월 간격, 이후로는 대략 3개월 간격으로 시행하여 상태를 정확히 파악하는 것이 좋습니다.
치료의 종료시점을 결정하기 위하여도 어느정도 자주 검사를 시행할 필요가 있습니다. 대개 항갑상선제 치료만으로는 치료 후 상당한 수에서 재발이 있게 되며 약 2~3년간 치료 후에도 약 30~40% 정도에서 재발이 있습니다. 30~40% 정도의 환자는 항갑상선제만으로 치료시 완치를 이루려면 치료기간이 매우 길어져 수년 이상이 걸릴 수 있으며 경우에 따라서는 항갑상선제만으로는 완치를 이루기 어려운 경우도 있습니다.
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